Argentina y Croacia se miden en unas horas en un encuentro vital para la albiceleste en su continuidad en el Mundial de Rusia 2018. Por otro lado, los croatas saben que tres puntos los meterían en la fase final y con muchas posibilidades de ser líderes del grupo. Además, Argentina y Croacia llevan mucho sin medirse en una competición oficial. Concrétamente desde el Mundial del 98 en Francia.
A aquel Mundial llegaba Croacia después de una tremenda transformación años atrás. Es cierto que la federación croata data de 1912. Sin embargo, la nación se adhiere a Yugoslavia en 1946 y no fue hasta el final de la Guerra Fría cuando pasó a ser un país independiente. Tal fue el cambio de chaqueta de este país que el día 16 de mayo de 1991, ante Suecia, Yugoslavia disputó su último partido como combinado nacional con mayoría croata sobre el césped y el día 25 de junio de ese mismo año se produjo la emancipación de Croacia.
Durante años hubo mucho trabajo de gestión deportiva y administrativa en Croacia hasta que la FIFA les reconoció en 1992. En 1994 disputaran su primera clasificación para una Eurocopa (Inglaterra 1996) en la que comenzó venciendo a Estonia por 2-0 y acabó primera de grupo, dejando segunda a una potencia como Italia y a miles de aficionados al fútbol impresionados con la selección que dirigía en aquel momento Miroslav Blazevic.
En la Eurocopa de 1996 Croacia realizó una buena actuación llegando a los cuartos de final y siendo eliminada por una Alemania que se sería campeona en aquel torneo. Dos años después Croacia disputó su primer Mundial en Francia. Un Mundial en el que Croacia necesitó de la repesca, en la que eliminó a Ucrania por 3-1, para estar dentro de un campeonato en el que por primera vez se reunían 32 selecciones del Mundo tras una fase de clasificación. Los de Blazevic entraron en el grupo H con Japón, Jamaica y Argentina.
Plantilla de Croacia en el Mundial de Francia de 1998
Argentina llegaba tras arrasar en la fase clasificatoria logrando treinta puntos. Los hombres de Daniel Pasarella llegaron a París con el deseo de olvidar su tropiezo en octavos de final cuatro años antes en Estados Unidos ante Rumania (3-2); un Mundial en donde la albiceleste buscó resarcirse sin éxito de la final perdida ante Alemania por 1-0 en el Mundial de Italia de 1990. No obstante, en la cabeza de los argentinos seguían haciendo daño el positivo de dopaje de su estrella y del dios del fútbol mundial, Diego Armando Maradona, tras finalizar el encuentro frente a Grecia en el Mundial de Estados Unidos de 1994.
Plantilla de Argentina en el Mundial de Francia de 1998
El último partido de la fase de grupos del Mundial de Francia enfrentaba a estos combinados totalmente diferentes. Argentina ponía la experiencia y la grandeza frente a la ilusión e innovación de Croacia. Ambos clubes se habían medido a Japón y Jamaica en un grupo en el que Croacia parecía ser la “Cenicienta”, pero todo el mundo calló en ese error aquel Mundial de fútbol. El equipo comandado por el delantero madridista Davor Suker logró vencer 3-1 a Japón y 1-0 a Jamaica mientras que Argentina endosó una manita a los jamaicanos y ganó por la mínima (1-0) a los nipones.
Con las matemáticas en la mesa ambos combinados se medían sabiendo que estaban en octavos de final y que se jugaban el primer puesto. El Parc Lescure de Burdeos fue el lugar en que se albergó un partido histórico para Croacia. Curiosamente o por cuestiones del destino el partido se disputó el 26 de junio de 1998, siete años y un día después de la independencia completa de Croacia.
El resultado fue de 1-0 para los argentinos gracias a un gol de Pineda a los 36 minutos de juego. Argentina cumplía y se metía en octavos como primera de grupo mientras Croacia hacía historia al entrar por primera vez en una fase final de un campeonato del mundo.
A pesar de lo poco que se daba por Croacia en aquel momento, los fieros se colaron en semifinales tras vencer a Rumania por 0-1 con un gol de Suker y vengarse de Alemania logrando un contundente 0-3. La siguiente piedra del camino fue la anfitriona Francia a la que los croatas le hicieron frente adelantándose en el marcador con otro gol de Suker, máximo goleador en aquel torneo, pero en la segunda parte un doblete de Lillian Thuram echó a los de Blazevic del Mundial. No obstante Croacia se llevó el premio de consolación ganando a Holanda por 1-2 y quedando tercera en la que ha sido su mejor actuación en un Mundial. Precisamente fue Holanda la que eliminó en cuartos de final a Argentina después de que los de Passarela superasen a Inglaterra en los penaltis y sucumbieran 2-1 ante la Naranja Mecánica.
Davor Suker fue el máximo goleador del Mundial de Francia 98´ con seis goles
Mucha historia dejó el último Argentina vs Croacia. Veremos en unas horas como Modric, Rakitic y compañía hacen frente a la Argentina de Messi, que parece no haber carburado todavía.
Escrito por David Pineros
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